这篇序文别具一格。它除了后面一小部分说明编撰此书的缘起和目的，算是包容了一般书序的题中应有之义外，花了大半篇幅来发挥作者对于生死之道、人鬼之分的见解；最后还对当时那些出于“圣门”的“高尚之士”以及他们的“性理之学”大大嘲弄了一番，表现了作者桀骜不驯的个性和反传统精神。文章虽短，却写得起伏跌宕，气势充畅，颇有感染力。
序文一开头就指出“生死祸福”这个古老的命题，先介绍了古圣贤的有关观点。“人而知夫生死之道”以下三句，从孟子“莫非命也，顺受其正，是故知命者不立于岩墙之下。尽其道死者正命也，桎梏死者非命也。”（《孟子·尽心》）中化出。接下去，作者从两个层面展开论述。第一层，作者指出，社会上存在着两类“未死之鬼”：“酒罂饭囊，或醉或梦，块然泥土者”是第一类；“或稍知义理，口发善言，而于学问之道，甘为暴弃……”是第二类。这两类“未死之鬼”与真正的死鬼之间“特一间也”——相去不远。这一层意思是陪衬，从写作角度看是所谓“倒戟而入”，目的还是要托出下面第二层意思：“独不知天地开辟，亘古迄今，自有不死之鬼在”。他们中既包括了那些彪炳史册的“圣贤之君臣，忠孝之士子”，也包括了作者那些已死或未死的戏曲界朋友们；他们“门第卑微，职位不振，高才博识，俱有可录”。在作者看来，称人或称鬼，无关乎宏旨，重要的是要看一个人的学问、才识和业绩。“块然泥土”者，虽生犹死；而圣贤忠孝或高才博识者，不管他们已死或未死，都将流传长久，为后人所记念和效法。作者称这些人为“不死之鬼”，《录鬼簿》的书名正由此而得。可见，作者前面一大通关于生死之道、人鬼之分的宏论也并非不着边际，倒是扣着本题的，不过腾挪顿挫，多转了几个弯子罢了。
在论述了《录鬼簿》书名的缘起之后，作者明确地表白了他撰录此书的目的：“冀乎初学之士，刻意词章，使冰寒于水，青胜于蓝”这是一；“使已死未死之鬼（此指书中录有的已经作古和尚在人世的两类戏曲作家，与前面所说“已死之鬼”、“未死之鬼”不同），作不死之鬼，得以传远。”这是二。两个目的统一于作者的一个坚定的信念：他相信他书中录存的戏曲作家与作品将会永远活下来，他相信戏曲创作会后继有人，不断发展。应该说，作者的信念大体上已经为历史的发展所肯定。《录鬼簿》中记载的那些戏曲作家和作品，经过数百年时间的淘洗和封建统治阶级的歧视、排斥，固然有许多没能流传下来，然而其中部分流传下来的作品，像关汉卿的《窦娥冤》《救风尘》、王实甫的《西厢记》，不仅已经成为中国文学宝库中的瑰宝，而且变成了世界人民的共同财富。
序文最后以辛辣的笔触，狠狠刺了那些“高尚之士，性理之学”一下。因为在那些讲“性理之学”的圣人之徒看来，作者如此推崇一向被视之为“小技”和“末流”的戏曲及其作者，是离经叛道——“得罪于圣门”的。作者不屑与之辩，“吾党且啖蛤蜊，别与知味者道”——真所谓“连眼珠也不转过去”（鲁迅），轻蔑之至了。
《录鬼簿》是一本张扬戏曲和戏曲家的书，它的反传统的意义是不言而喻的。这篇序文则是作者捍卫自己立场和观点的宣言式文字，因此旗帜鲜明，词锋犀利，给读者以痛快淋漓的感觉。文字相当简劲，行文畅达而无拘束，有一种高屋建瓴的气势；且错综见意，曲折生姿，无平铺稳布之弊，所以可读性很强。
